松山英樹に続く2人目の大会連覇 ラオパクディー「彼の足跡を追っていけたら」
◇アジアパシフィックアマチュアゴルフ選手権 最終日（1日）◇テ・アライリンクス サウスC（ニュージーランド）◇6842yd（パー71）
18番（パー5）で最後のパーパットを沈めると、フィファ・ラオパクディー（タイ）は何度も雄叫びを上げた。最終日を3バーディ、2ボギーの「70」で回り、通算6アンダーで大会連覇を達成。2010年、11年大会を制した松山英樹以来、史上2人目の快挙となった。
11番で首位だったザック・スワンウィック（ニュージーランド）がトリプルボギーを喫した一方、ラオパクディーはバーディを奪った。「11番のパットを決めた直後は手が震えていた」。その後も「まだ自分は追いかける立場なんだ」と言い聞かせ、「積極的に攻めながらも賢く。それを終盤まで実践できたと思う」と、3打差で勝ち切った。
タイ東部ラヨーン出身の21歳で、本名はポンサパック・ラオパクディー。ゴルフ指導者の父のもと幼い頃からクラブに親しみ、13歳でナショナルチーム入りを果たした。現在は米アリゾナ州立大に通っている。
前年大会では最終日に単独首位の長崎大星を6打差で追いかけ、後半に5バーディを奪うなど猛追。通算15アンダーで並び、プレーオフ3ホール目で競り勝った。タイ勢として初の大会制覇を成し遂げ、今年の「マスターズ」と「全英オープン」の出場権を手にした。いずれも予選落ちに終わったが、「まるで本物のプロゴルファーになったような生活を経験できた」と振り返る。
今年3月の米大学大会を最後に優勝から遠ざかり、自信が揺らぐこともあった。「頭の中では『もう自分にはその力がないんじゃないか』という声が聞こえてくることもあった」と、葛藤していたという。
それでもあきらめず掴んだ栄冠に笑顔がこぼれる。「自分を信じることを決してやめなかった。今回の優勝には本当に大きな意味がある。自分にはまだ勝てる力があるんだと自らに証明することができた」
この舞台から世界に羽ばたき、今もPGAツアーの一線で活躍するアジアの先輩への敬意も忘れない。「ヒデキ・マツヤマは日本だけでなく、アジアのゴルフ界に大きな影響を与えてきた選手。彼と同じように2年連続で優勝できたことは本当に光栄。僕も彼の足跡を追っていけたら」と話した。
優勝により、来年のマスターズ（ジョージア州／オーガスタナショナルGC）と全英オープン（スコットランド／セントアンドリュース オールドコース）への切符を再び手にした。
「今までやってきたことを続けるだけ。もっといい選手になって、来年に向けてしっかり準備していきたい」。苦悩の先で取り戻した自信を胸に、再び世界最高峰の舞台に挑む。（ニュージーランド・オークランド／安平賢太郎）
