三塚（中央）と原（右）に祝福され、涙を流す有村智恵

2006年度のプロテストで2位に7打差をつけ、圧倒的な強さでトップ合格を果たした有村智恵。自分自身に対する期待も高かったのだろう、当時は「早い時期に優勝できると思っていた」という。しかし、後からプロとなった佐伯三貴や三塚優子らに先を越される現実に、「自分はずっと優勝できないのではないか。何が足りないんだろう、何が駄目なんだろう」と、自分を問い詰める時期が続いていたと振り返った。

周囲の高い期待もあったのだろう。なかなか勝利を手にできない焦りもあったのだろう。オフに「今季の目標は年間3勝」と高い目標を掲げたものの、「自信を失うことばかりで、言い過ぎちゃったかな、と思いました」と悪いイメージばかりが膨らんだ。そして、ようやく掴んだ初勝利。東北高校の同期で親交の深い原江里菜や、三塚と抱き合った瞬間、「自分は絶対に泣かないと思っていたんですが…ダメでしたね」。人目もはばからずに号泣した。

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今週は、試合が終わった後も遅くまでコースに残り、練習を続けた。毎日夕食を共にしていた原は、「6時30分から7時ぐらいまで待たされていた」と明かす。その努力が実を結んでの勝利。有村の良き理解者であり、良きライバルである原は、「本当に良い試合でしたね。良かった」と祝福の言葉を贈った。

雲の上の存在だった同郷の不動裕理と最終日最終組をまわり、プレッシャーにも屈せずノーボギーで競り勝てたことに対し、「初優勝よりも、そのことが自信になった」と話す有村。「この時期に1勝を挙げることができたので、あと2勝を挙げられるように頑張りたいです」。改めて口にした目標に、今や迷いや不安など微塵も感じられない。（編集部：塚田達也）