フォローで腕が正面に上がるため、顔が隠れがちになる永井奈都。ちょっとカメラマン泣かせ・・・

方向性のみを追求すると、最終的に永井奈都のスイングにたどり着くのだろうか。飛球線方向に水平に近い角度でクラブを引き上げ、インパクト後は手首を返さず、そのまま前方にクラブを放り投げるように高々とフォローをとる。個性的なスイングが減りつつある今、永井の“縦振り”スイングは極めてユニークに映る。

ボールにかかるサイドスピンが減る分、直進性に優れ方向性は安定。ただ、いかんせんボールが飛ばないというデメリットがある。「ドライバーは良くても210～220ヤード」と女子ツアーでもっとも飛ばない部類。では、なぜ永井はこのスイングを目指したのか。

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「ゴルフを始めたころ（9歳）から非力だったので、どうせ飛ばないなら曲がらないようにと」。ジュニア時代から特別なコーチにはつかず、ゴルフに関連のない仕事をする父親の指導を受けてきた。「父親の影響もあると思う」と永井。当時は「自分のスイングが他の人とは違うと知らなかった」とスイングを固めていったが、「高校生くらいで、ちょっと違うと思い始めた」という。しかし、永井はこれまでのスイングを変えず、より精度を高める選択をする。「あんまり器用じゃないし、今から変えるよりもそのままの方がいいと思った」。

その永井が、今週の「樋口久子 森永製菓ウイダーレディス」2日目に自己ベストとなる「66」をマークし、通算6アンダーで単独首位に浮上。ツアー初勝利に王手をかける活躍を見せている。コースは6,652ヤードと距離があり、多くの選手が音を上げるハードセッティング。「今週はコースが長いので、このスコアは予想外でした」と、自身も戸惑い気味だ。「拾って、粘って今週に臨んでいます」と、飛距離の弱点をショートゲームでカバー。インの後半は、女子ツアー9ホールにおける最少パット数タイ記録となる8パットに抑えた。

飛距離を捨て、方向性を重視し、小技で活路を見出す個性派ゴルファーの躍進は、ゴルフ界にとっても一般ゴルファーにとっても刺激的なニュース。“個性派スイング”といえば横峯さくらが注目されがちだが、対をなすような“飛ばない個性派スイング”の永井が、ついに脚光を浴びる日が来るのか。（千葉県市原市／塚田達也）