今も深い交流が続いている辻村明須香（左）と、引退した赤堀奈々の2人

今週開催の「アース・モンダミンカップ」は今年から4日間競技となり、スタートは午前と午後の2部制。午前組の主役は、ツアー未勝利の辻村明須香だった。6バーディ、1ボギーの「67」で回り、5アンダーで暫定ながら首位に立ってホールアウト。その座は午後組の比嘉真美子に譲り、プロ11年目にして初の首位は叶わなかったが、比嘉に3打差の2位タイと好スタートを切った。

「今日はパターですね」と会心のラウンドを振り返る辻村。「ショットはそんなに良くないけど、カラーから1回入れましたし。23パットですから」。そのアシスト役となったのが、昨年12月に35歳で現役を引退した赤堀奈々だった。同じ03年にプロ入りし、現役時代は辻村とともに江連忠ゴルフアカデミーで指導を受けた仲。現在はアマチュアを中心としたレッスンを行っており、今も辻村との親交は深い。

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辻村から不調が続くパットへのアドバイスを乞われ、赤堀は今週の月曜日と水曜日、そして今朝とコースに足を運んだ。「奈々ちゃんのお陰です。1日2時間くらい、ピッタリついて教えてくれたんです」。その内容は多岐にわたり、ロングパットの歩測、ショートパットのリズム、カラーからのパット、などなど。

カラーからのパットについては赤堀曰く、「カラーから打つと（ボールの勢いが）芝に食われてしまうので、フェースを立てずに開き、ロフトをつけてボールを低く打ち出さないこと」。その効果か、18番（パー5）ではグリーン手前カラーから約10メートルの4打目をパターでカップにねじ込んだ。

引退といえば、過去には辻村もそれを匂わせる言葉を口にしてきた。まだ30歳、プロゴルファーとしてこれから脂が乗ってくる時期だが、今も自身の中で、その時期を窺っているきらいがある。07年の開幕戦で2位に入り初優勝に届きかけたが、過去にシード権を手にしたことは無く、2部ツアーとレギュラーツアーを行き来するシーズンが続いた。疲労しやすい体調も、その一因。「何度も辞めよう、と思ってきた。去年も考えたけど、QTを通ったので（11位通過）。今、頑張らないと第2の人生も上手くいかないな、と思っているんです」。辻村がゴルフを続けているモチベーションは、他のプロゴルファーのそれとは違うところにある。

赤堀は言う。「パットを教えたことで5アンダーはメチャクチャ嬉しかったし、本人の潜在能力が高いと思った。まだまだ頑張って欲しい」。この日はロープ外から辻村に帯同し、パーとバーディを重ねるたびに大声で歓声を送り続けた。「心強かった」と話す辻村。赤堀からは直接、“あと10年はやりなさい”と鼓舞され続けているという。先に引退をした親友の存在が、辻村の今後を変えてくれるのかもしれない。そんな期待を抱かせてくれる初日のラウンドと、2人の言葉だった。（千葉県袖ヶ浦市／塚田達也）