過去には新人戦タイトルも獲得もツアー実績“ゼロ”の山本亜香里が3位の好発進

賞金ランキングトップのO.サタヤ（タイ）、初優勝を挙げたばかりの渡邉彩香ら今季スタートから波に乗る選手たちの首位争いで幕を開けた「スタジオアリス女子オープン」初日。また1人、見慣れない選手名がリーダーボードの上位に飛び込んだ。自己ベスト「69」をマークして3位で滑り出した山本亜香里は今年でプロ5年目。これまでレギュラーツアー16試合に出場して、すべて予選落ちに終わっている26歳だ。

2010年に最下位で辛くもプロテストを通過したが、その年の年末の「LPGA新人戦 加賀電子カップ」では酒井美紀、井芹美保子らそうそうたる同期を抑えてタイトルを獲得。開催コースのグレートアイランド倶楽部で「伊藤園レディス」を主催する伊藤園と所属契約を交わすなど、期待の新人プロとして華やかな第一歩を踏んだ。

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しかし、その後は鳴かず飛ばず…。下部ツアーを主戦場とするシーズンが続き、表舞台に立つ日はなかなか巡ってこなかった。

過去には森田や横峯さくら、上田桃子、不動裕理らが獲得してきた新人戦の“出世タイトル”も、いつしか重荷に変わった。「試合にも出られず、出られても成績が出ずに、もどかしかった。相当、苦しかったし、不安と自信のなさでずっともがいていた」。

だが、昨年の初めから同じ伊藤園に所属する1992、95年の賞金女王・塩谷育代に師事し、「スイングの考え方や方向性が見えてきた」と徐々に好転。昨年末のファイナルQTでは39位に入り、ついにレギュラーツアーの出場権を得た。開幕から5試合は予選落ちに終わっていたが、「開き直りもあったし、もう失うものは何もないという気持ちだった」という。

早く朗報を届けたい人たちがいる。研修生時代を過ごした、滋賀県のタラオカントリークラブの関係者たちだ。当初はプロ入り（の翌年）から3年間までの経費を支援してもらう約束だったが、晴れてツアーメンバーとなった4年目の今年も引き続きの経費支援を続けてもらっている。「せっかく試合に出られるんだから頑張れと」。

毎週試合のある女子ツアーで、交通費、宿泊費、キャディフィなど必要経費は大きく、予選落ちを続ければあっという間に貯金は底をつく。金銭面だけ見れば、チャンスとリスクはまさに表裏一体だ。

コース関係者には「優勝したら焼き肉に連れて行く約束をしている」とのことだが、まずはレギュラーツアーで活躍することが何よりの恩返しとなる。地元の京都から駆けつけた応援団のエールも追い風にし、自身もびっくりの好発進。目いっぱいの感謝と新たにつかんだ自信をかみしめながら、山本亜香里は初の賞金を目指す。（兵庫県三木市／塚田達也）