練習グリーン上で談笑する申智愛と宮里藍

2週間前、米国女子ツアーに心配なニュースが駆け巡った。世界ランク1位の申智愛が虫垂炎の手術を受け、開幕直前だった「LPGAステートファームクラシック」を棄権。さらに、翌週の「ショップライトLPGAクラシック」も欠場を余儀なくされた。

体に負担の少ない腹腔鏡手術を受けたため、今週のメジャー戦「LPGAチャンピオンシップ」から早々に復帰するが、術後に18ホールをラウンドしたのは昨日が初めて。さらに先週、宮里藍が今季4勝目を挙げたために世界ランク1位から陥落するなど、あらゆる意味で話題を集めている。

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この日は公式会見に呼ばれてコメントを求められたが、壇上にはいつもと変わらぬ見慣れた笑顔があった。「彼女にはおめでとう、と言いました。私たちは友達ですしね」と、宮里に祝福の言葉を贈ったと申。だが、世界ランクトップの奪還に関しては「もちろん、トライすべきだと思っています」と、笑顔の裏にプロとしての意地とプライドを窺わせた。

「日本、韓国、ここ（アメリカ）でプレーを続けて来て疲れがありましたが、休養は十分。ショットも良いし、戦う準備はできています」。今大会の舞台であるローカストヒルCCで昨年開催された「ウェグマンズLPGA」では、申がぶっちぎりの優勝を飾っている。注目を浴びる2人の頂上対決も、今週の大きな見所と言えるだろう。（編集部：塚田達也）