「アメリカで戦いたい」。その一念が今の有村智恵を支えている

米国ツアー3年目となる有村智恵が、試練の年を迎えている。

昨季は米国ツアーの賞金ランク106位でシード権を喪失し、ファイナルQTも下位に低迷。今季は出場試合が限られる有村は24日（土）、次週のシーズン開幕戦「コーツゴルフ選手権 by R+L Carriers」の予選会に出場したが、7オーバー「79」をたたき、上位2人に付与される出場ラインに遠く及ばなかった。

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「ひどかったです。ダメでした」。開口一番、胸にこもったフラストレーションを吐きだした。「練習場では良い感触が徐々に出ているけれど、いざ試合になると、まだまだ自分のものになっていないことを痛感した」。

現時点でいまだ出場が確定しているトーナメントはなく、第2戦以降も予選会にエントリーする予定。LPGAの予選会は上位2人の通過と定められており、ツアーの舞台に立つ以前に、乗り越えねばならない高いハードルが続く。

好感触を完全なものにするため、今は「実戦と練習を繰り返す」ことにテーマを絞りながら、ツアーの舞台に立つ機会が限られている現実。そんなジレンマを埋め合わす選択肢として、今年まで複数年シードを持つ日本ツアーへの参戦と、今季は20戦が組まれた米国下部の『シメトラツアー』への参戦があるが、有村の心は後者に傾いているという。

「今、自分が抱えている課題が、アメリカでの環境じゃないとクリアできないと思っている。日本でどんなに良い成績を出しても、アメリカに帰ってからも自信を持ってやれるのかというと、多分そうじゃない。アメリカで自信をつけて、アメリカで馴れていくしかないと思っています」

日本ツアーのシードが今年で切れることにも「あまり考えていない」と即答。「腹を据えた気持ちじゃないと、こっちでは通用しないと思う。アメリカに来たとき、中途半端な気持ちが一番良くないとずっと決めていた。アメリカでやるなら、日本のことは忘れようと思っている」。家族やスポンサーの理解と後押しも、有村の決意をより固いものにしている。

「もちろん、スポット参戦はします」と、春先ごろの一時帰国を予定しているが、これはシード確保というよりも、先述した「実戦と練習を繰り返す」ことが目的だという。有村にとって試練の年は、同時に、米ツアーへの思いを貫く覚悟の年でもある。（フロリダ州オカラ／塚田達也）