笑顔で収まる2ショットは昔のまま。2人の新たなシーズンを楽しみたい

米国女子ツアー10年目のシーズンを迎えた宮里藍と、今年が初めての本格参戦となる横峯さくらが、第2戦「ピュアシルク バハマ LPGAクラシック」の練習ラウンドをともにした。時おり互いに笑顔を寄せ合いながらの、和気あいあいとした中での9ホールだった。

ジュニア時代からゴルフファンに“藍ちゃん”“さくらちゃん”の愛称で親しまれ、日本ツアーで人気を二分してきた2人が、それぞれ戦いの場を日米に分けてから10年。ともに同じ米国ツアープレーヤーとして、海外で再び笑顔で肩を並べている姿は、見ていて感慨深いものがある。

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「さくらがアメリカに？ いえいえ、来ないと思っていました」とは宮里の談。結婚が米国ツアー挑戦の転機となるまでは“海外嫌い”で通っていた横峯本人も、今の状況を想像すらしていなかっただろう。「でも、彼女もこの数年で目標が変わって、結婚もしたし。どんなタイミングであっても、挑戦したいと思ったときがそのタイミングですから」。21歳で米ツアー挑戦を決めた自身の背景とは異なれど、横峯の決断を自然に受け止めていた。

さて、互いに同じ米ツアープレーヤーとなってから初めての練習ラウンドの感想はどうだったのだろう？ 宮里は、笑いを交えながら次のように続けた。「何というか、ルーキーという感じがしないんですよね（笑）。ずっとアメリカでプレーしていたみたいで。自然にここにいる感じで、違和感もなく回っていました」。

一方、宮里の言葉を受けた横峯は「いえいえいえ・・・知らないことばかりですし」と恐縮気味。「知らないこともたくさんあるけど、先に彼女が道を作ってくれている。そこは聞いていきたいし、すごく助かっています」と、ルーキーらしい初々しさを言葉ににじませた。

米ツアーに舞台を替えて、2人が9年ぶりに顔を揃える今シーズン。対等の立場で同じフィールドに名前を載せながら、互いを見る目は少々異なっている。しかし、2人を包む空気感も、写真に収まる笑顔も、昔と変わらない“藍ちゃん”、“さくらちゃん”。18～20歳だった2人が日本を沸かせた当時のワクワク感が蘇ってきた。（バハマ国ナッソー／塚田達也）