どこにいても探求心は変わらない

◇国内男子◇パナソニックオープンゴルフチャンピオンシップ 事前(20日)◇小野東洋GC（兵庫）◇7113yd（パー72）

前週「日本シニアオープン」で優勝トロフィーを掲げた藤田寛之は、7週ぶりにレギュラーツアーに出場する。1997年から2021年まで賞金シードを保有し続け、昨季は生涯獲得賞金25位以内の資格で参戦。シードを逃した今季、出場したレギュラーツアーは5試合だけで「そもそもレギュラーツアーの方が居心地は良かったけど、最近はちょっとお邪魔させてもらっているような」と気持ちの変化をにじませた。

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54歳を迎えた今年、さまざまなフィールドで“刺激”を受けてきた。「キッチンエイド全米シニアプロ選手権」で米シニアに初参戦したかと思えば、26年ぶりに国内下部ツアーに出場。「若手の刺激がある一方で、シニアは逆に歳上の方々のすごさを感じて。長い間、活躍するっていう難しさはやっぱりプロゴルファーにはある。今週はまた若い人たちにもまれたい」と探求心は尽きずにいる。

前週の「日本シニアオープン」を制した

予選ラウンドを同組で回る前田光史朗が前週「ANAオープン」で2位になったこともチェック済み。23歳の前田との年齢差は31になるだけに「自分と青木(功)さんぐらい違うと考えるとちょっと恐ろしい」という思いはありつつ、自らと異なる攻め方を見る楽しみはある。

「例えば今回だと10番とか、今ではどの選手もドライバーで打っていくと思うけど、自分たちの時代って刻んでいい位置からセカンドショットを狙っていく感じだった」。昨年の「日本オープン」3日目、303ydのパー4だった9番でワンオンイーグルを奪取した蝉川泰果のプレーには度肝を抜かれた。「今のレギュラーツアーは予選カットのラインも上がっているし、ロースコアになってきている。力のある選手はやっぱりバーディを取る力がある。時代は変わったなというのはあります」

54歳になった藤田寛之

同じ年にレギュラーツアーとシニアツアーを制した選手は、米シニアとレギュラーツアーで勝利した青木功を含めると5人で、2017年に成し遂げたプラヤド・マークセン(タイ)を最後にいない。「とても優勝というニュアンスにはならないけど、まずは決勝に。4日間やって『頑張っているな』と思ってもらえるような位置に行けたら」とベテランならではの技量でコース攻略に挑む。(兵庫県小野市／石井操)

＜同じ年にレギュラーツアーとシニアツアーで優勝した選手＞
選手名／達成年
杉原輝雄／1989年、1990年
金井清一／1990年
青木功／1992年
中嶋常幸／2006年
プラヤド・マークセン／2017年