シード喪失から再起をかけるシーズン。5位発進を決めた矢野東

国内男子ツアー「関西オープンゴルフ選手権競技」初日。今季2試合目の矢野東が4バーディ1ボギーの「68」（パー71）をマークし、首位と2打差の3アンダー5位につける好スタートを切った。

強い風がコース内を舞い、小さなグリーンを外すことも多かったというこの日の矢野。「1ボギーで抑えられたし、オフの成果は出ていると思う」と、長いトンネルから光明を見い出しつつあるプレーにホッと胸をなで下ろした。約1年ぶりにタッグを組む小岸秀行キャディも、「グリーンを外しても、ほとんど全部パーセーブしていた」と評価した。

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「体もゴルフもボロボロで終わった1年だった」と吐き捨てる昨季は、賞金ランク85位に終わり、12年間確保し続けた賞金シードを喪失した。「なんでシードを落としたのか。しっかり考え直して、思い当たることをしっかりやった」と、オフには「アプローチイップス気味だった」というショートゲームの修正に注力。2014年から契約するアコーディア・ゴルフの所有する石岡ゴルフ倶楽部（茨城県）に週3回通って、広大な練習場でアプローチ練習に没頭してきた。

今季はQTランク上位（28位）の資格により、何とかツアー前半戦の出場権を確保。レギュラーツアーと並行して、下部のチャレンジツアーにも参戦している。「コースの状態も違うし、ギャラリーも少ない。チャレンジは厳しい」。02年以来となる久々の下部ツアーは、スポットライトの当たる表舞台の有り難みを再認識し、低迷脱出へのモチベーションを高める場にもなったという。

「シードを考えていないといえばウソになるけど、オフにやってきたことができれば勝手についてくるもの。これから大部分の試合に出られるし、ここからが僕の開幕です」。再起を誓う37歳は足元を見つめながら前進していく。（滋賀県東近江市／塚田達也）