「65」をマークして首位に浮上した東浩子。初優勝へ残り18ホール

◇国内女子◇デサントレディース東海クラシック 2日目（19日）◇新南愛知CC美浜コース（愛知）◇6456yd（パー72）

1992年生まれの同級生と定期的に食事会を開くようになり数年。会のメンバーと98年生まれの“黄金世代”に対抗する呼び名をつけたら、いじられキャラの自らの名前が入った。28歳の東浩子は同級生会に『最強アズマ軍団』とインパクトある名前がついた経緯を説明する。

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「名前を決めるときにジャンボ軍団から“軍団”は入れようと。あとは自分たちの世代が最強ということも入れたくて。（自分が）話題の中心になることが多かったので、そういう名前になりました」

ツアー通算13勝の成田美寿々や2勝の福田真未や堀奈津佳、1勝の青木瀬令奈、葭葉ルミや香妻琴乃、さらにイ・ミニョンやペ・ヒギョン（ともに韓国）もいる。新型コロナウイルス感染拡大前までは月1回のペースで食事会、優勝者が出ればその都度会を開いて、優勝者が御馳走した。

「幹事は（葭葉）ルミですね。基本的にはみんな変わり者ですよ。ただ気にかけてくれるし、優しくしてくれますね」。メンバーからは親しみを込めて「キャプテン」と呼ばれている。

同級生から親しみを込められ「キャプテン」と呼ばれる東浩子

会結成当初から写真をInstagramにアップするときには『最強アズマ軍団』の名をハッシュタグにつけ、自分たちでアピールした。ゴルフ雑誌でも特集が組まれ、昨年にはフジテレビのスポーツ系バラエティ番組『ジャンクSPORTS』で黄金世代特集が組まれた際に最強アズマ軍団のVTRも流された。

「（テレビで紹介されて）もはやメジャーデビューですよね。ファン増えましたもん」。しかし、優勝経験者が多いメンバーの中で“キャプテン”は未勝利。前週の地元・岡山県で開催された「日本女子プロゴルフ選手権」は44位に終わった。パターも変更して臨む今大会は7バーディ、ボギーなしの「65」でプレーし、10位から通算11アンダーの首位に浮上した。

「優勝できたら最高の形ですけど、きのう、きょうとやってきたことを続けるだけです」。首位で並ぶのは黄金世代のさらに下の20歳・古江彩佳。愛されキャラのキャプテン東が、初優勝に向けた18ホールに入る。（愛知県美浜町／林洋平）