同じ23歳の理想的なライバル関係 桑木志帆と佐久間朱莉は年間女王レースで切磋琢磨
◇国内女子◇伊藤園レディス 事前（12日）◇グレートアイランド倶楽部（千葉）◇6769yd（パー72）
前週「TOTOジャパンクラシック」最終日、桑木志帆は大会のドライビングアキュラシー賞を獲得したため第1組スタートにもかかわらず表彰式まで残らなければいけなかった。試合は佐久間朱莉が米ツアー初優勝を遂げ、「樋口久子 三菱電機レディス」から2週連続V。見届ける形になった桑木は「さすがだと思います」と同じ23歳の相手をたたえる。
8月「AIG女子オープン（全英女子）」を制して以降、年間女王レースで独走態勢を築いてきたようで、頂点へと向かう孤独で過酷な道を歩んできた。不安がよぎり、早く決めたい焦りも生まれる葛藤を経験して改めて実感する。「去年の朱莉は（後続と）もっと僅差だった。もっと苦しかったんだろうなと思うと、やっぱりそれが彼女の強さなんだなって」。高みに手をかけるトッププレーヤーだけが分かち合える世界にいる。
大逆転で2年連続の戴冠が懸かる佐久間にとっても、桑木は自分を高めてくれる特別な存在だ。全体1位の平均ストローク（70.049）は、同じくトップだった昨季の数字（70.0585）を上回る。「志帆からたくさんのいい刺激をもらっているので、それで自分で頑張ろうという気持ちにもなっている。（昨季と比べて）技術的なところよりかは、気持ち的に去年の自分より余裕を持ってプレーできているんじゃないかと思います」とうなずく。
「TOTO－」を制した佐久間が優勝会見で「志帆に簡単に年間女王を獲らせないために、私も頑張りたい」と言ったことは、もちろん桑木も知っている。「そうやって一緒に盛り上げられているのは、ありがたいこと。簡単に獲れたら価値がないと思うし、これを乗り越えられたら、また強くなれそうな感じがする。全英を獲ったし、この位置にいる自分をもうちょっと信じてゴルフをできたら」。初日は同組でプレー。理想的なライバル関係を築きながら、日本女子ツアーの2トップとしてシーズンを全うする。（千葉県長南町／亀山泰宏）
