さくらアカデミー出身の西美貴子。先輩にも、後輩にも刺激は多い

「ニトリレディス」2日目。中学時代は吹奏楽部に所属していたという西美貴子が5バーディ2ボギーの「69」で通算2アンダーとし、8位タイに浮上してきた。クラリネットをゴルフクラブに持ち替えたのは「音楽は人の評価。スポーツは好きだったし、やるなら稼げる仕事をしたい」と、中学校を卒業してから。高校には進学せずに、鹿児島で横峯さくらの父・良郎氏が主催する「さくらアカデミー」の門を叩き、寮生活をしながらゴルフ漬けの毎日が始まった。

今月のプロテストでトップ合格を果たした倉田珠里亜は、3学年下だったが同じ寮で共に腕を磨いた仲間。倉田の中学3年間と、西の（通っていれば）高校3年間がちょうど重なる。「良い刺激になっていますね」と、後輩の華やかなプロデビューは大きな発奮材料にもなっている。

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今年6月、トレーニング中に左足内転筋を痛めた西は、「調子は悪くないけど、1～2打で落ちちゃって･･･」と、ここ9試合で7度の予選落ちと2度の棄権と苦戦中。だが、今週の「ニトリレディス」は、雨で湿った2日目にスコアを伸ばして10試合ぶりの決勝ラウンド進出を上位で決め、久しぶりに笑顔がこぼれた。

ショットの安定性を高めることが目下の課題。ハンドダウン気味だったアドレスを、ハンドアップ目に変更し、スイングリズムと、アドレスで腹筋に力を入れることの3点を意識して、インパクトの精度がシビアな洋芝コースでも好プレーを続けている。

現在の賞金ランキングは67位。シード獲得となる50位以内が今季最低限の目標だ。「上位に行きたいし、もちろん優勝もしたい。でも、焦り気味な性格なので、徐々にいきたいです」。賞金総額1億円はツアーでも高額賞金の部類に入る。久々のチャンス到来に、「手応えもイメージも良いので頑張りたいです」と、首位との4打差を追う残り18ホールに意欲を見せた。（北海道苫小牧市／今岡涼太）