優勝した鈴木愛。笑う門には福が来た

◇国内女子◇ニチレイレディス 最終日（23日）◇袖ヶ浦CC新袖C◇6548yd（パー72）

初の2週連続優勝が成長の証となった。2打差3位で出た鈴木愛が5バーディ、1ボギー1ダブルボギーの「70」。通算9アンダーで並んだ未勝利の高橋彩華をプレーオフ1ホール目で下した。大会連覇でツアー通算12勝目となった。

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万全でない中の今季3勝目に両手を挙げる。2回目の18番（パー5）、216ydからの第2打を7Wでピン下8mに乗せた。第1打を曲げ3オンからパーとした高橋を尻目に2パットでバーディ。「最後は（イーグルパットを）決めて終わりたかったけど、そこがまだまだ。ただきょうは全体的にがまん出来た」。にっこり笑いながら、胸を張った。

真価が問われたのが前半9番だ。右の林からの第2打を木に当て脱出に失敗。ダブルボギーで高橋に1打差つけられた。「最初も差があった中でのスタートだった。そこに戻っただけだと考えるようにした」。すぐに切り替えてチャンスを待ち、中盤以降で並んだ。

前週大会の開幕前、日本女子プロゴルフ協会（LPGA）の小林浩美会長に「耐える時期はみんなある。笑顔で回れば良いこともある」と言われた。3週間前の海外メジャー「全米女子オープン」は週末にイライラを募らせた22位。帰国後1週間のオフに「自分のゴルフを、見つめなおした」。同大会優勝者のイ・ジョンウン6（韓国）や5位の比嘉真美子との違いは何か―。「色々考えたからこそ、会長からの言葉をすぐに受け入れられた」

鈴木愛はキャディと喜びをわかちあった

練習の虫はこれまでもミスに苛立ちを抑えられなかった。試合後の涙も多い。「（ミスの後）がまんしようと思っても、その前にキレちゃう。『笑顔で回って良いことあるなら、ずっと笑っているわ』って思っていたりもした。ひねくれている部分。でもうまくいかないことも色々経験してきた。本当はマイナス思考だから、以前はきょうの9番でもうダメだと思ったかもしれない。でもきょうはずっとがまんした。会長の言葉は大きかった」

2年ぶりの賞金女王へ、同ランクで1位に浮上した。次週はツアー最高の賞金総額2億円がかかる「アース・モンダミンカップ」（カメリアヒルズCC・千葉県）。2017年は優勝、18年は2位と相性もいい。「この2週間で一番成長を感じたのはメンタルの部分。落ち着いて出来た。来週？ほんっとに疲れが溜まっているから、まずはきょう8時に寝たい」。茶目っ気たっぷりに笑った。（千葉市若葉区／林洋平）