笹生優花はLPGAツアー2年目をチャンピオン大会で迎える ※撮影は2021年「TOTOジャパンクラシック」

◇米国女子◇ヒルトン・グランドバケーションズ トーナメント・オブ・チャンピオンズ 事前情報（19日）◇レイクノナG&CC (フロリダ州)◇6617yd(パー72)

昨年「全米女子オープン」を制して米ツアーメンバーとなった笹生優花が新シーズンをスタートさせる。過去2シーズンの優勝者らが集う開幕戦を前に中継局WOWOWのインタビューに応じ「LPGA（米女子ツアー）に出ることが夢だったので、うれしいです」と気持ちの高ぶりを語った。

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「ずっと寝てました。お餅も食べましたよ」とリラックスムードのオフを過ごした様子の20歳。年が明けてからは松山英樹が出場していたハワイ開催のPGAツアー「セントリートーナメントofチャンピオンズ」を現地で観戦した。「生で男子プロを見たいというのが夢でもあったので、いろいろ勉強になりました」と充実感がにじむ。

「全米女子オープン」後、すでにメンバーとして10試合に出場。今年はテキサス州に拠点を置き、キャロウェイと総合用具契約を結ぶなど、さらに態勢を整えて臨むシーズンとなる。

「すごくいいと思います。クラブだけでなく、キャロウェイスタッフの方々と一緒に頑張っていけるので、本当にありがたい気持ちです。ボールもドライバーのキャリーが（以前より）少し出るようになって、グリーン周りでスピンがかかって軟らかい。自分にとって良いボールになるんじゃないかなと思います」

フィリピン代表として「東京五輪」にも出場した昨年は「アムンディ エビアン選手権」を欠場したが、「（5試合）全部のメジャーに出られるように準備していきたい」と見据える新たな一年。8位につける世界ランキングでも、もっともっと上を狙う挑戦が始まる。