「頭が真っ白になった」ウェールズの強風を糧に 全英2位ターン・桑木志帆が磨いた技
◇女子メジャー最終戦◇AIG女子オープン（全英女子） 2日目（31日）◇ロイヤルリザム＆セントアンズGC (イングランド)◇6601yd（パー71）
一年前、ウェールズ・ロイヤルポースコールで4位発進から2日目に「81」と崩れて予選落ちを喫した自分はもういない。桑木志帆が4バーディ、3ボギーの「70」と2日間アンダーパーを並べ、通算6アンダー2位で今季メジャー最終戦を折り返した。
3番の3パットボギーをものともしない、力強いプレーだった。「3パットが弱かったので絶対強く打ってやろうと思ったら、ちょっとパンチが入った…」と苦笑する4番は中距離をガツンと放り込むバーディ。5番（パー3）も5mを決め切り、6番（パー5）は2オン2パットで3連続とした。
7番（パー5）でボギーを喫し、後半15番でもスコアを落とした直後に16番で久々のバーディ。下からミドルパットを決めた。首位争いを演じるプレーにも浮足立つ気配はなく、「コースも状況も難しいので1ホールずつ向き合えています」。ラウンド後、コースでもひときわ目立つ鮮やかなネイルについて海外記者から質問される場面もあるなど外見は“イケイケ”でも、ゴルフには落ち着きがあふれる。
桑木にとっては、苦い記憶を払しょくするような18ホールでもあった。初出場だった前年大会は好発進からまさかの予選落ち。ウェールズの強風に翻弄（ほんろう）され、「頭が真っ白になった」と振り返る。そうなった原因も、いまなら分かる。当時は風対策の引き出しといえば、上からつぶすように低い球を打つ一択。しかし、それでは特に強烈なアゲンストに対して「つぶし過ぎて逆に吹き上がっちゃったりとか、全然太刀打ちできなくなってしまった」とさまざまな状況に対応できず、ボギーが止まらなくなった。
2日間で終わってしまった戦いを糧に技を磨いてきた。無理に弾道を低く抑えるのではなく、スイング幅の調整、番手を上げたショットであえて風にぶつける…。むしろ、「上からつぶす打ち方はもう絶対にやらないです」とも。かつての頼みの綱が不要になるほどレパートリーが豊富になり、アゲンストも横風も対処に困らなくなったと胸を張る。
史上5人目のメジャー3連勝が懸かる首位ユ・ヘラン（韓国）と1打差2位につけ、絶好の位置で週末を迎える。「まず予選通過できたのがうれしい。この2日間は楽しんで回れている。あす以降はメンタル的にも緊張が入ってくると思いますけど、風だったり、状況だったり、コースの難しさを楽しむ気持ちを大事にやりたい」と笑顔で3日目に向かう。（イングランド・リザムセントアンズ／亀山泰宏）
