「言葉にできない悔しさ」全英女子の予選落ち 山下美夢有は2度目のディフェンディング大会で連覇
◇米国女子◇メイバンク選手権 最終日（31日）◇クアラルンプールG＆CC（マレーシア）◇6536yd（パー72）
隣に並ぶのは許しても、前に出ることだけは許さない。ツアー初優勝を狙い、猛チャージをかけてきたリュー・ヤン（中国）に敬意を払いつつ、山下美夢有はトップランカーの力を誇示し続けた。相手がイーグルを奪った前半5番（パー5）で一瞬追いつかれても、すぐに1mのバーディパットを決め返す。マッチレースの様相を呈した最終組対決で、同じスコアになったのは結局、その数十秒間だけだった。
昨年は最終日に8打差を追いつき、三つどもえのプレーオフを制した。今年は2日目に単独首位に立ち、2打リードして日曜日を迎えた。ショットの安定感は健在で、ピンチは2打目をグリーン右手前の深いバンカーに入れた折り返しの9番くらい。ボギーは同ホールの1つに抑え、最終18番（パー5）は「微妙な距離」の3mを流し込んで5つ目のバーディ。「68」で通算22アンダーに伸ばし「最後まで本当に緊張感があった。最終日最終組で伸ばすのは難しいですけど、こうして優勝できたのはまた自信にも繋がる」と笑った。
今季の米女子ツアーでは6月「マイヤーLPGAクラシック」、8月「CPKC女子オープン」に続く優勝。シーズン3勝を挙げた日本勢は2010年に5勝した宮里藍以来16年ぶり、大会連覇は1987、88年に「京セラ稲盛クラシック」を制した岡本綾子以来38年ぶりとなった。「めっちゃうれしいです。テレビで観ていたすごい選手が活躍されてきたように私も活躍したい」と素直に喜ぶ。
主戦場を米ツアーに移した昨年、メジャー初制覇を含む2勝を挙げた。新天地で前年覇者として初めて臨んだ今年の「AIG女子オープン（全英女子）」でまさかの予選落ち。「今までで一番悔しいくらい。本当に言葉にできないくらいの悔しさだった」と振り返る。
「ディフェンディングチャンピオンとして迎える大会の経験もなかった」のは事実。「ただ、それは言い訳になる。コンディションもショットもあまり良くない状態だった。それは自分自身のミスだと思う」。望んだ結果が出なかった要因を、肩書の重さではなく、自分の弱さとして捉えた。「結果は良くなかった。でも、私はひとりじゃない。周りの方のサポートが気持ちを支えてくれた。それが優勝にも繋がっている」。再起を促してくれたのは家族をはじめとする身近な人々だったと改めて思う。
次週は日本開催の「TOTOジャパンクラシック」（茨城・太平洋クラブ美野里コース）。「日本のファンの前でプレーできる。とても楽しみ。日本には良いプレーをする選手がたくさんいる。私も1週間、頑張りたい」。いくつもの快挙を手土産にして凱旋する。（マレーシア・クアラルンプール／桂川洋一）
