イム・ソンジェは4打差を追い、最終日最終組に入る（提供：Augusta National Golf Club）

◇海外メジャー◇マスターズ 3日目（14日）◇オーガスタナショナルGC（ジョージア州）7475yd（パー72）

トップを快走する世界ランキング1位ダスティン・ジョンソンと4打差の2位につけているのはイム・ソンジェ（韓国）、キャメロン・スミス（オーストラリア）、アブラム・アンセル（メキシコ）の3人。いずれも昨年12月の「プレジデンツカップ」で米国選抜と対戦した世界選抜のメンバーだ。

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イムは9日（月）の練習ラウンドで、初めてオーガスタに足を踏み入れた。それでも「ずっとテレビで見て育ってきたからなのか、慣れているような気がする。ティイングエリアからどこに打っていけばいいか、どこに打ってはいけないか視認できるから、僕だけじゃなく韓国人選手には合っているコースだと思う」と話す。

大先輩にも背中を押された。2004年大会で3位に入ったチェ・キョンジュから助言を受け、ショットメーカーとしてのプレースタイルが「マスターズ」に向いているとのお墨付きも得ていたという。

キャメロン・スミス。隣はトーマスのキャディ（提供：Augusta National Golf Club）

スミスにとっては、母国の英雄グレッグ・ノーマンと因縁のある大会。「父はいまでもよく言うんだ。『グレッグが負けたのが悔しくて、仕事が手につかなかった』って」。2位に6打差をつけて最終日を迎えながら大逆転負けを喫した1996年は、まだ2歳だった。当時の記憶はないが、無念の思いを受け継ぐように育ってきた。

冷静なアンセルだが、番狂わせを演じられるか（提供：Augusta National Golf Club）

アンセルは「DJ（ジョンソン）がきょうのようなプレーをすれば、彼を捕まえるのは不可能だよ」と言いつつ、「やるべきことは、とてもシンプル。バーディをたくさん獲ればいい。簡単ではないけど、スペシャルなプレーが必要だ」と力を込める。

パトロン不在で静寂のオーガスタには、ホームもアウェーも関係ない。イムやアンセル、セバスチャン・ムニョス（コロンビア）ら上位には初出場の選手が名前を連ね、国際色も豊か。スミスは「4打のリードがあれば、誰だって勝てると期待する。あすはみんな攻めまくるだろう」と追われる側の重圧にも触れた。異例ずくめの大会で番狂わせを起こせるか。