心臓が飛び出そう…久常涼が白星デビュー「松山さんが隣にいてくれるおかげ」
◇世界選抜VS米国選抜対抗戦◇ザ・プレジデンツカップ 初日（24日）◇メダイナCC（イリノイ州）◇7548yd（パー70）
1番ティイングエリアに設けられた巨大スタンドは壮観だった。PGAツアー3年目、24歳でたどり着いた、国のプライドを懸けた対抗戦の舞台。「最初のティショットは本当に心臓が飛び出そうだった」と久常涼は明かす。緊張感に満ちたところを、10歳上の先輩が手を差し伸べてくれた。「松山さんに最初に打ってもらえて、気持ちを落ち着かせて入れたのが大きかった」。1Wショットはきっちりフェアウェイへ。思わず笑顔がこぼれた。
フォアボール（各選手が自分のボールをプレーしペアで良い方のスコアを採用）形式の日米対決は、両選抜ともに“若い方”が序盤を引っ張った。キャメロン・ヤングに負けじと、久常は3番（パー5）のバーディでオールスクエアに持ち込み、続く4番では4mを沈める2連続としてリードを許さない。普段の試合では見せることのない、手を大きく上げて拍手に応える珍しいシーンまで飛び出した。
ふと見渡せば、周りの3人はスターばかり。PGAツアー通算10勝（メジャー2勝）のザンダー・シャウフェレ、“第5のメジャー”と称される「プレーヤーズ選手権」を含む通算3勝のヤング、そして「マスターズ」を含む12勝の松山英樹。米国での優勝経験がまだない身だからこそ、できることは限られていると自覚していた。
1Wショットの高い精度こそが、24歳が今のところ胸を張れる武器。「まずフェアウェイにボールを置いて、相手にプレッシャーをかける。あとは全部、松山さんに任せよう」。等身大で相手に向き合うと、中盤にエンジンがかかってきた兄貴分との歯車がかみ合う。決着した17番まで、そろってフェアウェイを外したホールはひとつもなくノーボギー。ペアの好不調の波が重ならず、互いを補い合うフォアボールの理想的な展開で進んだ。
終盤は松山のカバーリングを信じて「もうひたすらカップをオーバーさせようと思っていた」と積極的にカップインを狙った。ヤングに先にバーディパットを決められた15番では「入れるしかない状況を作ってくれたので、気持ちよく打つことができた」と物怖じせず3m強を入れ返して2UPをキープ。17番はそろってパーオンを逃した相手に対し、28年ぶりに誕生した日本人コンビはともにバーディチャンスを作って3&1で完勝した。
「松山さんが隣にいてくれるおかげで、気持ちよく回ってこられました」。その大きな背中を追いかけ、毎週のように練習ラウンドをお願いして研鑽を積んできた今季、キャリアベストの年間ポイントレース（フェデックスカップ）を47位で終えた。さらに多くのファンの胸に名前を刻む機会として、これほど相応しいゲームはない。（イリノイ州メダイナ／桂川洋一）
