谷原秀人と開幕2日前の練習ラウンドを行った松山英樹には少しずつ笑顔が戻っていた

◇メジャー第1戦◇マスターズ 事前情報(4日)◇オーガスタナショナルGC(ジョージア州)◇7435ヤード(パー72)

期待値は「ゼロではないです」。その言葉で、多くの人が胸をなで下ろす。6度目の「マスターズ」出場でメジャー初制覇を狙う松山英樹は4日（火）、会場で18ホールの練習ラウンドを行った。1カ月半あまり、ショットの不振に苦しんで迎える大一番。依然本調子にはほど遠いが、わずかでも前進を強調した。

＜＜　下に続く　＞＞

2週前の「WGCデルテクノロジーズマッチプレー」。予選ラウンド敗退を喫した松山は帰り際の駐車場で、マスターズに向け「期待はゼロ」と言葉を残して会場を去った。拠点のフロリダ州オーランドに戻り、「休むよりも、（マスターズまで）時間がない、という焦りの方が多かった」と毎日の猛練習を経て、前週末オーガスタ入りした。

ローアマチュアに輝いた2011年から6回目の来場とあっても「やっとこの日を迎えたなと。『来たな…』という感じがあります」と、気持ちの高ぶりは今も同じ。以降、当地でドライビングレンジでの打ち込みと、練習ラウンドを重ねている。

谷原秀人とのこの日の練習ラウンドでは、11番でフェアウェイ真ん中からの2打目を池に入れ、13番（パー5）でティショットを右の林に打ち込むなど、荒れたボールも散見された。それでも「（フロリダの）家で練習している時は、マッチプレーのときよりも（調子が）悪くなった。こっちにきて良くなったと思います」と口にした。

練習ラウンドで一緒に回る東北福祉大OBの先輩後輩

2月の「ウェイストマネジメントフェニックスオープン」連覇から成績は下降線をたどった。世界ランキング4位をキープしながらも、米ツアー公式ページが毎週実施しているパワーランキング（優勝予想番付）では18位。

上位候補常連の松山にとっては厳しい評価が下されたが、公式会見で「去年の年末に比べたら（状態は）すごく落ちています。それでもマッチプレーに比べれば、少しずつ上手くいっている。今の方が楽しみなところが多い」と話した。「状態が悪いので少し自信はないが、優勝を目指してきた。少しでもいい状態で臨めるように仕上げて、楽しみな4日間にしたい」。これまでの米ツアー4勝も、必ずしもすべてが本調子ではなかったはず。蓄積してきた実績が何より頼もしい。

松山がマスターズをテレビで初めて見たのは1997年、5歳のときだった。当時21歳のタイガー・ウッズが2位に12打差をつける歴史的圧勝を飾った大会 だった。「最終日の赤・黒（シャツとパンツ）が、すごくカッコよかった。ゴルフはあまり覚えていないけれど…『飛ぶなあ』と言う印象だった」と笑う。夢の始まりからちょうど20年。今度は自分が夢を見せる番だ。（ジョージア州オーガスタ／桂川洋一）

• 【ログインしてプレゼントに応募しよう】日本限定“マスターズ”印のボール