年間タイトル争い以外にも…「ツアー選手権」注目の5人

7カ月間のレギュラーシーズンとプレーオフシリーズ2試合を経て、30人がついにシーズン最終戦「ツアー選手権」の舞台であるイーストレイクGCにたどり着いた。全選手が目指す大会と年間王者のタイトル以外に、勝利が大きな意味を持つことになる主な5人を紹介する。

ウィンダム・クラーク

ウィンダム・クラークが制覇すれば、確実に年間最優秀選手賞を手にすることになり、クラークにとって圧倒的にキャリア最高のシーズンという位置付けになる。さらに、スコッティ・シェフラーとロリー・マキロイ（北アイルランド）に次ぐ世界ランキング3位という地位を確固たるものにするだろう。

4月の時点で同ランク70位圏外にいたことを考えれば、驚くべき高みへの到達と言える。当時のクラークはどん底に沈むかに見えたが、実際には予想外と言えるシーズン中盤からの巻き返しを果たした。ツアー選手権での勝利は、その軌跡を飾る歴史的なフィナーレとなるはずだ。

ロリー・マキロイ

ロリー・マキロイ（北アイルランド）は、さらなる歴史を築くことができるだろうか？すでにフェデックスカップ最多優勝記録を保持しており、シーズン最終戦のトロフィを3度手にしている。複数回優勝を果たしているのは、他にタイガー・ウッズ（2007、09年）のみ。マキロイが4度目の優勝を飾り、7度のDPワールドツアー（欧州ツアー）年間タイトル獲得と合わせれば、両ツアーでの成功を誇りとする彼の実績は、より際立つものになるだろう。

今週での勝利は、マキロイの今シーズンの評価をさらに高めることにもなる。過去2年間「マスターズ」で優勝したものの、その後は存在感を示せていなかった。また、PGAツアーにおけるシーズン複数回優勝の連続記録を5年に伸ばすことにもつながる。

ジェイコブ・ブリッジマン

「プレジデンツカップ」米国選抜チーム入りの当落線上にいるジェイコブ・ブリッジマンにとって、今季最終戦での活躍は大きな意味を持っている。今季は「ジェネシス招待」で初優勝を飾るなど、米国選抜のポイントランキングは12位につける。ツアー選手権の終了後まもなく、キャプテンのブラント・スネデカーにより推薦選手が発表される予定となっている。

果たして、ブリッジマンは自身の選出に十分な説得力を持たせることはできるのか？ パッティングの卓越したスキルは、米国チームにとって極めて大きな武器となるだろう。今シーズンのストローク・ゲインド・パッティングで1位に君臨するなど、数値的にツアー最高の成績を残している。また、ティショットやアプローチ（グリーンを狙ったショット）においても平均以上のプレーを見せてきた。しかし、その好スタッツはシーズン序盤の活躍に支えられたものであり、最近はやや調子を落としている。「BMW選手権」で9位に入りはしたが、トップ10入りは3月の「ザ・プレーヤーズ選手権」以来のことだった。

Data Golfによると、過去3カ月または6カ月の期間において、ブリッジマンは米国人選手の上位12人には入っていない。この事実を克服するのは、かなり厳しいと言える。もちろん、今週アトランタで輝きを見せれば話は別だ。開催まで1カ月を切ったプレジデンツカップ米国選抜としてプレーする可能性を高める上で、最もインパクトの強いアピールとなることだろう。

パトリック・カントレー

パトリック・カントレーの置かれた状況も、ブリッジマンと似ている。過去10年にわたり米国選抜の主力として活躍し、今回もキャプテン推薦を勝ち取るのに絶好のタイミングで好調なプレーを見せている。とはいえ、ポイントランキングでは依然としてトップ12圏外（全体13位）にいるため、少なくとも1人の選手を追い抜く必要がある。

今シーズンの評価を一変させる絶好の機会でもある。シーズン最終戦にたどり着いたとはいえ、今シーズンは決してベストな一年とは言えなかった。世界ゴルフランキングでは2017年以来初めてトップ40から陥落し、フェデックスカップでも、先週2位に入り土壇場でのジャンプアップを果たすまで、トップ30の圏外にいた。もしツアー選手権で優勝すれば、そうした状況を覆すことができるだろう。

アレックス・フィッツパトリック ＆ クリストファー・レイタン

最後は2人による争いで締めよう。アレックス・フィッツパトリック（イングランド）とクリストファー・レイタン（ノルウェー）の新人王レースは、イーストレイクでの72ホールで決着する可能性が非常に高い。

今季はともに初優勝を遂げているが、レイタンはより格の高い大会であるシグニチャーイベント（昇格大会）「トゥルーイスト選手権」で優勝。フェデックスカップランキングでもレイタン20位、フィッツパトリック24位と僅差のリードを保っているが、PGAツアーで3カ月長くプレーできたというアドバンテージがあった。

一方、フィッツパトリックの強みは、まさにその期間の短さにある。PGAツアーカード（シード権）を獲得したのは、4月下旬に兄のマシューと組んで「チューリッヒクラシック」で優勝した時のことだった。メンバーになって以降は驚異的な快進撃を見せ、4試合に出場した昇格大会の全てでトップ10入りを果たした。

新人王争いが接戦となった場合、しばしばその勝敗はツアー選手権の成績で決する。フィッツパトリックとレイタンがシーズン最終盤で競い合っている今回も、同様の展開になるかもしれない。

（協力/PGATOUR.com）