PGAツアーデビューから2試合連続で予選を突破。ルーキーイヤーの滑り出しをまずまずの形にまとめているドンファン

ツアーメンバー石川遼のルーキーイヤーとなった2013年の米国男子ツアー。日本で数々の実績を残してきた21歳のプレーには注目が集まるばかりだが、今年日本ツアーから巣立ち、新しいステージでの戦いを始めたのは彼だけではない。リーダーズボードにあるD.H.Leeの名前。昨季まで国内ツアーで2勝をマークしたドンファン（韓国）も、同じくシード権を手にして米国へ乗り込んできた選手だ。

ドンファンは昨年、クオリファイスクールをセカンドステージから出場。ファイナルでは全選手中トップ通過でツアーカードを獲得した。日本ツアーから7人の韓国勢が挑戦し、ただひとり合格。「谷口（徹）さんには『セカンドも甘く見ちゃいけないよ』って言われていました。アドバイスももらっていた。ひとつ、見せることができたかなとも思います」と振り返る。

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デビューイヤーの今季、開幕第2戦の「ソニーオープンinハワイ」で初戦を迎え、49位でフィニッシュ。そして今週の「ヒュマナチャレンジ クリントンファウンデーション」は、ファイナルでプレーした会場（PGAウェスト ニクラス・プライベート）でもプレー。前週の試合で左肩を痛め、72位に終わったが「悪くはないんですけど、みんながうますぎますね。でもとりあえず2試合連続で予選を通ったし、肩が治れば、なんとかやっていける」と手応えも多少ある。

日本ツアーで5シーズン（2年間の兵役期間を除く）を戦い、これほどオフが短いのは、キャリアではまれな経験だ。それでも「日本では（オフの）期間が空きすぎて、開幕で緊張してしまうところもあったけれど、体力が持つかどうかというだけで、イメージ的にはいい」。拠点は東西へのアクセスが良好で、チェ・キョンジュやY.E.ヤンといった先輩プロと同じ、ダラスに構えた。キャディには過去、ティム・クラークやセルヒオ・ガルシア、カミロ・ビジェガスらのバックを担いだゲーリー・マシュー氏を帯同。タフなスケジュールとも懸命に闘う。

仲間に惜しまれながら激励を浴び、日本を発った。「国籍に関係なく、応援してもらえることがうれしくて・・・。本当にありがたい」。2009年、10年の兵役期間中は“独り言”で日本語を忘れないようにしたというが、これからは英会話が大切。「まだ日本語は大丈夫。半年後はわからないけれど・・・」。しかし「でも遼としゃべれるから」と笑った。

この最終日のホールアウト直後、アテスト小屋の近くですれ違ったベ・サンムンは、ドンファンと顔を合わせると「お！元気？」と日本語で声をかけた。ツアーを代表する新たな選手のひとりとして、もちろん活躍を期待したい。（カリフォルニア州ラ・キンタ／桂川洋一）