18番グリーンで待ち受けていたY.Eヤンとチャーリー・ウィ。22歳に手荒い祝福を贈った

2013年1月。石川遼とキャロウェイゴルフ契約のニュースが大々的に報じられた同時期に、石川と同じ1991年生まれの韓国人プレーヤーとナイキゴルフの契約が発表された。10年に欧州ツアー初制覇、さらに最年少でアジアンツアー賞金王戴冠と海外で実績を積み、石川より1年先に米国PGAツアーに本格参戦していたノ・スンヨルだ。

ナイキのマーケティング担当の「彼には素晴らしい将来が待っている」という希望をこめた予見は、今週開催「チューリッヒクラシック」での米国ツアー初優勝という形で、現実への第1歩を踏み出した。2016年までのシード権、2週間後の「ザ・プレーヤーズ選手権」と8月「全米プロゴルフ選手権」、そして2015年「マスターズ」の出場権と、さらなるステップを踏むためのチャンスは大きく広がった。

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とくに、これまで憧れの舞台に留まっていた「マスターズ」初出場を決めた喜びは、やはり格別だ。「7歳でゴルフを始めた時からの夢が叶ったよ。PGAツアーでプレーすること、（世界で）トップ10の選手になること、メジャー、とくにマスターズでプレーすることを、いつも夢に描いていた。でも、今日で夢が叶ったんだ」。

そんな夢を実現させる、僅か50センチのウィニングパットを沈めた直後。深く息をつきながら静かにガッツポーズを作ったノに駆け寄ってきたのは、Y.E.ヤンとチャーリー・ウィの大先輩2人だった。シャンパンならぬビールを両手に掲げ、一回りほど年齢が違う22歳の後輩に手荒い祝福を贈った。「ヤンさんも、他の（韓国出身の）人たちも、みんな素晴らしい友達です。昨夜、スタッフも含めて、みんな僕を応援してくれると言ってくれたんだ」。

その韓国勢だが、近年は男子ツアーでも次々と優勝者を輩出するなど台頭が著しい。韓国籍の米ツアー優勝者は、チェ・キョンジュ（8勝）、Y.E.ヤン（2勝）、ベ・サンムン（1勝）に続いてノが4人目。韓国系アメリカ人の選手も含めると、アンソニー・キム（2010年）、ケビン・ナ（2011年）、ジョン・ハー（2012年）らも近年の優勝者たちだ。

この日の彼らを見た限り、その関係は実にフレンドリー。実績豊富な先達たちと若手たちの間には、強い絆でつながっているように見える。ノが会見で話したエピソードが印象的だった。「ヤンさんは今日の（午後）6時30分のフライトだったのに、祝福してくれるために戻ってきてくれたんだ。すごく嬉しかったよ」。（ルイジアナ州ニューオーリンズ／塚田達也）