パトリック・カントレーは最終組からツアー初優勝を目指す(Mike Lawrie／Getty Images)

◇米国男子◇バルスパー選手権 3日目（11日）◇イニスブルックリゾート＆GCカッパーヘッドC（フロリダ州）◇7340yd（パー71）

2012年のプロ転向前には、55週連続で世界アマチュアゴルフランキング1位に君臨したパトリック・カントレーが3日目を終えて首位に4打差の2位に入った。19歳で出場した2011年の「全米オープン」では、21位に入ってローアマチュアに輝いた。さらに翌週の「トラベラーズ選手権」では、アマチュアとしてツアー最少ストロークとなる「60」を記録。ただ、プロでツアーベストフィニッシュは9位（2013年）。人生はいつも順風満帆には運ばない。

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2013年5月に発覚した背骨の疲労骨折のため、2014年11月の「OHLクラシックatマヤコバ」から、今年2月の「AT＆Tペブルビーチプロアマ」まで、2年以上試合に出場することができなかった。さらに不幸は重なり、昨年2月には親友でキャディだったクリス・ロスが、カントレーの目の前でひき逃げ事故に遭って死亡。「しばらくの間、なにも手につかなかった。数カ月間、ゴルフだけじゃなく自分の周りで起きることすべてが重要だとは思えなかった」と、悲痛な出来事を振り返った。

「経験するすべてのことが、その人のものの見方を決めていく。ゴルフをこれまでと違うようには見ないけど、人生に対する見方は変わった。ゴルフは自分が望むだけいいプレーができるけど、結局はすべての経験を身近な人たちと共有することに意味があるんだ。それは理解していたけど、ここ数年でそのことがより明確になった」。

今シーズンは公傷制度が適用されて10試合に出場可能。それ以降の出場権を得るためには、今季初戦となった「AT＆Tペブルビーチプロアマ」での獲得分を差し引いて、今大会を含む残り9試合で、381ポイント（もしくは60万6849ドル）を稼ぐことが必要だ。

今大会で優勝、もしくは単独2位に入れば、上記ノルマはクリアできる。「あまり期待し過ぎないように。自分のゲームプランに集中して、フェアウェイに置き、グリーンに乗せることだけを考えた」と、これまでの戦術を振り返った。

ここまでの結果に驚きはあるか？と問われると、「いや、別にない」とカントレー。「これはただの数字のゲームで、そんなに重要なことじゃない。練習ラウンドでもいいプレーができたし、準備もうまくいった。だから、とてもうれしいけど、驚きはないよ」。達観した24歳が、最終日最終組に飛び込んだ。（フロリダ州パームハーバー／今岡涼太）

• バルスパー選手権3日目成績