連覇へ向け好位置のトーマス（右）。マキロイは現時点で予選通過圏外だがどうなるか…(Sam Greenwood/Getty Images)

◇米国男子◇ザ・プレーヤーズ選手権 3日目（12日）◇TPCソーグラス（フロリダ州）◇7256yd（パー72）

悪天候により3日がかりとなった第1ラウンドで午後組のアウトスタートに入っていたジャスティン・トーマスは、この日3時間ほどの間に17番（パー3）を2回もプレーすることになった。

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最大20m／sほどの突風が吹きつける難条件。開幕前日の9日（水）の夜はタイガー・ウッズの世界ゴルフ殿堂入りの式典に出席していたこともあり、「タイガーのセレモニーに出るために（初日）午後組だったからね。（結果的に条件に恵まれた）午前組なら、もっと良かったかも。まあ、ジョークだけど」。親交が深いトーマスらしくレジェンドをいじって笑いを誘った。

その17番では同じ時間帯にプレーした有力選手たちのショットが次々と池に消えていく中、2回ともグリーンをとらえた。2回目は先に打ったロリー・マキロイ（北アイルランド）が7Iでギリギリ浮島に届いた後、6Iで軽めに打って狙い通り左のセーフティなエリアに置いた。17mの長いバーディトライはわずかに決まらなかったものの、2パットで難なくパーとした。

PWで185yd飛んだかと思えば、5Wで193ydというホールも。「今までプレーした中で最も奇妙なコンディションだった」と強風に面食らいながら、球筋を巧みに操って崩れなかった。「きょうの自分のプレーに感激しているよ」。第2ラウンドの18ホールでボギーを1個もたたかなかったのはバッバ・ワトソンと2人だけだった。

36ホールを終えた選手では、ワトソンとともに最上位の通算3アンダー暫定15位。大会史上初の連覇に向け、好位置で折り返す。「早く話したいね。きっと何か言ってくれるはずだ」。充実感いっぱいの様子でウッズに連絡することを明かした。（フロリダ州ポンテベドラビーチ／亀山泰宏）