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2012年 マスターズ
期間:04/05〜04/08 場所:オーガスタナショナルGC(ジョージア州)

【WORLD】オーガスタのことならジャックに聞け。ニクラスの影響力

Golf Digest(2012年4月号) texted by NICK SEITZ

ロリー・マキロイとチャール・シュワルツェルが、最近の教え子たち。オーガスタについてアドバイスが必要なら、ジャックに聞け-------。

この功績はわざわざ磨き上げる必要はない。ジャック・ニクラスは、マスターズの記録だけをとってみても、歴史を綴る本(そしてハイテクを駆使する継承者たち)に強大な影響を与えている。6度の優勝、最後の優勝は46歳、2位で終わること4度、トップ5には15度入った。そして、全45大会、合計163ラウンド、約1万2000ストロークをプレーした後での平均スコアはアンダーパーだ。これも氷山の一角にすぎないが。
あちこちに注目が移る時代でも、ジャックのメジャートーナメント優勝18度という至高の目標をタイガー・ウッズが頻繁に引き合いに出すなど、ニクラスの存在は私たちの心にとどまりつづけた。ニクラスはまた、名誉スターターとしてオーガスタに姿を現しつづけている。

さらに、ニクラスはややもすると見落とされがちな方法で、輝かしい功績を加えつづけている。ゴルフ界にそびえる豆の木を登ろうと願う現役ゴルファーたちに、ひっそりと助言を与えているのだ。マスターズと全米オープンの現王者たちが、その最たる例だろう。チャール・シュワルツェルとロリー・マキロイは、ニクラスの元を訪れたことが刺激となり、メジャー優勝への突破口を開いたと話しているし、ルーク・ドナルドはジャックのおかげでドライバーが改善されたと言っている。トレバー・イメルマンがマスターズで優勝する前も、マーティン・カイマーがPGAチャンピオンシップで優勝する前も、ニクラスと一緒に時間を過ごしている。まさに、ニクラスの影響力と言えるだろう。

現役全盛期の時でさえ、ニクラスは他のプレーヤーと知識を共有することが、後でしっぺ返しになるとはまったく心配していなかった。マスターズで2度、ニクラスに次ぐ2位で終わったトム・ワイスコフの有名な言葉に、「ジャックは自分が勝つことを知っているし、対戦相手もジャックが勝つことを知っている。さらにジャックは、対戦相手がジャックが勝つと思っていることも知っているんだ」という、征服する者の心構えを表現したものがある。

ニクラスと長年ともに働いてきたコーチのジム・フリックは、ニクラスの自信はそれを凌ぐものだと言う。「ジャックはゴルフを心から愛しているし、ゴルフというゲームをよく知っている。いかに難しいスポーツかということも知っている。そして、まるでパズルを解くかのように、そのチャレンジを楽しんでいるんだ」。典型的だったのは、タイガー・ウッズにグリップの握りを軽くすれば、より自由にクラブがスイングできるはずだと伝えたことだろう。ウッズいわく、「一番心に残る思い出の1つは、1996年にジャックとアーノルドと一緒に練習ラウンドを回って、一緒にパー3コンテストに出場したことだ。マスターズに関するどんな質問をぶつけても、ジャックは喜んで答えてくれる。それこそ、あのトーナメントで一番クールなことの1つだ。経験のある熟練プレーヤーが、若いプレーヤーに知恵を授けてくれる」。

なぜニクラスは常に前向きでいられるのだろうか?「自分が成長する過程、ツアーに出場しはじめた時に、たくさん手助けしてもらったんだ」とニクラスは言う。「あのサム、サム・スニードでさえ、面倒を見てくれたんだよ。自分を押しつけることなく、たくさんの人が手助けをしてくれた」。ジャックが圧倒的な存在になりはじめると、パーマーとの関係がぎくしゃくすることもあったが、それでもニクラスは、「アーノルドがかわいがってくれた」と話す。「年齢はいくつも変わらないけど、ゲイリー・プレーヤーもかわいがってくれた。まだアマチュアだったころは、ベン・ホーガンもそうしてくれた。バイロン・ネルソンもね。みんな惜しみなくアドバイスをくれたし、自分も彼らから学んだ。だから、若いプレーヤーたちがアドバイスを求めてやってきた時は、喜んで教えようと思うんだ。自分がこれだけの経験を積んできたんだから、もし誰かの手助けをできるなら、習得を短くできるなら、知識を持ったまま誰にも渡さず死ぬようなことはしたくないんだ。自分を押しつけるようなことはしたくないが、いつでも相談には乗るよ」。

以前オハイオでスポーツライターをしていたケイ・ケスラーは、少年時代からニクラスの取材を続けた。「マスターズに行くと、必ずルーキーを探し出して、その週の前半に一緒に練習ラウンドを回って、時間と知恵を共有するんだ」とケスラーは言う。「アーノルドとの賞金王争いですら、この親切心を邪魔することはできない。時には、アーノルドをフォーサムに連れ出したこともある」。

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