プレーオフ最終戦進出を目指してシーズン終盤を戦う松山英樹

◇メジャー最終戦◇全英オープン 事前(18日)◇ロイヤルリバプール（イングランド）◇7383yd（パー71）

4月の「マスターズ」は16位、「全米プロ」で29位。先月「全米オープン」は32位で終えた。まだトップ10入りのない、ことしのメジャーの最終戦は松山英樹にとって例年とは少し違う意味を持つ。苦戦が続くPGAツアーで、来季の立ち位置を決めるサバイバルレースの始まりでもある。

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開幕2日前は9ホールの練習ラウンドをこなした

今大会を含めてレギュラーシーズンは残り3週、プレーオフシリーズを入れて6週。2022―23年シーズンの佳境を迎えて、松山はフェデックスカップポイントランキングで56位にいる。21年の「マスターズ」優勝による長期シードを含め、来季の出場権が危ぶまれる位置ではないが、毎年の目標であるトップ30入りへは数少ない残り試合での好成績が求められる。

ツアーは今季、プレーオフ初戦の「フェデックスセントジュード選手権」（テネシー州TPCサウスウィンド）進出条件を大幅に変更。ポイントランクで上位125人だったところを70人に減らした。第2戦「BMW選手権」（イリノイ州オリンピアフィールズ）に進んだ50人には来季、予選落ちのない高額賞金大会の出場資格を自動的に付与。松山が目標にしているのが、その先の最終戦「ツアー選手権」（ジョージア州イーストレイクGC）出場だ。

シーズン終盤のメジャーでポイントランク上位に迫れるか

最終戦進出における昨年までの「9年連続」は継続中の選手でツアー最長。記録をさらに伸ばすために、成績に連動するたくさんのポイントが必要だ。次週の「3Mオープン」（ミネソタ州TPCツインシティーズ）出場を決めており、最終戦まで大西洋をまたいで6週続けて試合に出る可能性がある。

連戦を回避してプレーオフに臨みたい

「できれば6連戦はしたくないですよね。頑張れなければ、4連戦くらいで終わるかもしれない」と綱渡り状態であることを自認している。「今週、来週と頑張れば（上位で終えれば、2週後のウィンダム選手権を）休める。休めるように頑張りたい」。今季のトップ10入りは3月の「ザ・プレーヤーズ選手権」（5位）が最後。「良い成績を出したいのもありますけど、自分の期待とぜんぶ裏腹の結果になっている。あまり期待せずにできたら」と口元を引き締めた。（イングランド・ホイレイク／桂川洋一）